クリスマス企画です。初めにクリスマスお知らせをご覧下さい。

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　瀬人は思わず自分の腰と床を見たが、しかしそこには何も見当たらなかった。
「まあ、お前の言いたいことも解るぜ。祭事は面倒だったし、夕方の客はオレの目から見ても胡散臭かった。貧しい村に救援物資を送ってやったつもりが途中の輸送役に横領されてた、なんて昔からよくあることだ。工場だって、生産が遅れてなきゃ普通に休みだったんだろうしな」
「解っているなら、それこそ何を言いにきたというのだ」
「やり方を考えろってことだ。オレにはお前の言いたいことも解るけどな、だからってそれをそのまま行動に移してたんじゃ、こうなるぜ」
　アテムは再び鎖を鳴らした。がちゃがちゃと耳障りな音が部屋の中に木霊した。
「お前はオレより長く生きる分、鎖もずっと長くなってくんだろうさ。楽園ばかりが冥界じゃない。悪鬼としてさ迷うのも、身軽ならそれなりに楽しいだろう。だが、鎖の重さで身動きが取れない奴らは、見てると憐れになる」
　同情など不快なだけだ。瀬人は常時のようにそう言おうとしたが、慌てて口を噤んだ。それを言ってしまっては、霊の言う下らない話を認めるのと同じだった。実際、瀬人はもうこの霊の存在を信じていたのだが、彼の意地がそれを言わせなかった。
「オレがどうしてここにいるのか、それは説明できないが、代わりに説明できることが一つある」
　小さな椅子の上で足を組み替え、アテムが言った。
「オレは、今晩ここへ、お前にはまだ鎖を短くする、更には消す機会も望みもあるということを教えに来てやったんだ。つまり、十年掛かってたらしいが、オレが神々を締め上げて調べた、機会と望みがあるわけさ」
「そんなことをしているから貴様の鎖は重いのではないのか？」
「自分の鎖をどうにかできないかはこれからまた調べるぜ。こっちの時間は永遠にあるからな」
「自分をあと回しにして他人の救済か。かつての、ご大層な友情ごっこを思い出すぞ。そんな情はあのオトモダチ連中のところででも発揮すればよかろう」
「オレとしては、お前も友人の一人だったと思いたいんだが」
　霊はちょいと肩を竦めて言葉を継いだ。
「ともかく、お前はこれから、三体の神の訪問を受けることになるぜ」
「それが貴様の言う機会と望みとやらか」
「そうだ。十二時になったら第一の神が、次の晩の十二時に第二の神が、その次の晩の十二時に第三の神が来るぜ」
　面倒な、と瀬人が呟いた。霊がまた肩を竦める。
「一度に纏めて来い。毎晩時間を取るなどできるか。こちらは霊と違って暇ではないのだ」
「そこら辺は安心しろ。神ってのは時をかけるものだ。実質全ては一晩で終わる。一晩の内に、お前には三回の十二時があったように感じられるだろう」
　アテムが椅子から立ち上がった。鎖が重い音を立てて床の上を這いずった。
「じゃあな。この世界で会うことはもう無いだろうが、この次に冥界で会う時には、お互い鎖の無い状態で会えるのを願ってるぜ。それから、お前が友人程度にはオレのことを思ってくれるってのもな」
　霊は窓辺に歩いていき、ガラスを擦り抜けて、背中から夜空に飛び込んだ。瀬人が思わず窓辺に寄ると、ガラスの向こうには、今しがた落ちていった彼以外にも、同じような鎖を巻き付けたものが漂っていた。漂って――否、彼らは見えない大地の上を歩いているかのようであった。或いは、鎖の重さに這い蹲っているようであった。中には一人二人が同じに鎖に縛られているものもいた。だが、一人として、鎖に縛られていないものはいなかった。存命中、瀬人と関わりがあったものも大勢いた。瀬人は、赤いスーツを着て素晴らしく大きな金庫やミサイル弾を引き摺った中年と初老の間の男とは、生前随分な因縁を持っていた。五人ばかり一緒くたに鎖を巻かれているのは、瀬人のかつての部下であった。その傍の、美しい女とともに縛られた若い銀髪の男にも瀬人は見覚えがあった。その瀬人よりも若い、かつては年嵩だった男は、愛する女を自らの業に巻き込んでしまったというので泣き喚いていた。彼らの不幸は、彼らが悔い改めようとしていて、しかし永久にその機会を失ったということに端を発していた。
　そして、それらに何が起こったのか、瀬人には解らなかった。だが、その全ては、彼の瞬きの合間に消えてしまった。
　瀬人は窓から離れた。天蓋の留金を検めた。それはいつも通りに、何事も無く、天蓋の布を押さえていた。彼はいつもの調子で馬鹿馬鹿しいと言おうとしてやめた。そして、この奇妙な現象を体験したためか、それとも仕事疲れか、或いは死後の世界などを覗き見たためか、はたまた単に時間が遅いからかは解らないが、非常に休息を必要と感じたので、すぐさま寝台に戻って目を閉じた。